הניו יורק טיימס חשף כי מקורות יודעי דבר מסרו לעיתון כי בכיר במשרד המשפטים שמונה על ידי טראמפ הורה על חקירה מקיפה של מפגינים סטודנטיאלים באוניברסיטת קולומביה בחודשים האחרונים, מה שעורר כעס ודאגה בקרב תובעים וחוקרים שראו בבקשה כבעלת מניעים פוליטיים וחסרת בסיס משפטי.

המקורות הוסיפו לעיתון כי הבקשה לחקור סטודנטים שמחו על התנהלות ישראל בסכסוך בעזה עוררה התנגדות גם מצד שופט פדרלי, שקבע כי חלק מהצעדים שביקש הבכיר, אמיל בוב השלישי, אינם מוצדקים ועלולים להפר את התיקון הראשון לחוקת ארה"ב.

היקף החקירה, שנערכה על ידי מחלקת זכויות האזרח של משרד המשפטים, לא דווח בעבר. המחלוקת שפרצה בעקבותיה מדגישה את המתחים בתוך המשרד, כאשר פקידי הממשל מבקשים ליישם את סדר היום של הנשיא טראמפ. הצעה זו כרוכה בשינוי כיוון המחלקה לזכויות האזרח מגישתה המסורתית להגנה על זכויות מיעוטים, למשימה חדשה של מילוי הבטחת קמפיין לדכא מפגינים סטודנטים על רקע האשמות באנטישמיות גוברת בקמפוס.

לדברי גורמים רשמיים נוכחיים ובעבר, דרישות אלו מצד מינויים פוליטיים במשרד המשפטים הן חלק מהסיבה לעזיבתם של עורכי דין מהמשרד בשבועות האחרונים.

נראה כי החקירה הפדרלית על מחאות הסטודנטים באוניברסיטת קולומביה נתקעה לעת עתה, אך היא מייצגת את אחת הפרקים השנויים ביותר במחלוקת עד כה במשרד המשפטים במהלך כהונתו השנייה של טראמפ. האנשים אמרו לעיתון כי המחלוקת יצרה טינה מתמשכת בתוך המשרד, כמו גם בבתי המשפט וב-FBI.

כשנשאל לתגובה, אמר סגן התובע הכללי, טוד בלאנש, "זהו סיפור שקרי שהומצא על ידי קבוצת אנשים שאפשרה לאנטישמיות ולתמיכה בטרוריסטים של חמאס להתפתח במשך שנים, עומדת מהצד ולא עושה דבר".

ממשל טראמפ התחייב לטפל במחאות באוניברסיטאות נגד המערכה הצבאית של ישראל ברצועת עזה, בטענה שהן משקפות אנטישמיות שיש להעניש עליה. מאמצים אלה מכוונים הן למנהלי מכללות, שלטענת גורמים רשמיים של טראמפ היו צריכים לעשות יותר כדי לרסן את המחאות בקמפוס, והן לפעילי סטודנטים עצמם, שחלקם נעצרו על ידי גורמי הגירה. פעילים, מצידם, מאשימים את הרשויות בבלבול בין ביקורת על מדיניות ישראל ואמריקאית לאנטישמיות.

החקירה החלה זמן קצר לאחר שמפגינים רעולי פנים פרצו לאולם מילבנק, בניין בברנרד קולג' באוניברסיטת קולומביה, ב-26 בפברואר, כדי להפגין נגד גירוש סטודנטים שהואשמו בשיבוש הרצאה על ההיסטוריה של ישראל המודרנית. סרטון נראים סטודנטים דוחפים מאבטח וכובשים מסדרון. גורמים בבית הספר מסרו אז כי השומר הותקף ופונה לבית החולים עם פציעות קלות. בוף, בכיר במשרד המשפטים, הורה על חקירה מיידית, בעיקר נגד קבוצת סטודנטים ספציפית אחת, אוניברסיטת קולומביה נגד הפרדה גזעית, כך לפי שלושה אנשים המעורים בנושא, שדיברו בעילום שם כדי לדון בפרטים שאמורים להישאר חסויים.

בדחיפתו של בוב, התבקשו התובעים במחלקת זכויות האזרח להשיג רשימה של חברי הקבוצה. עם זאת, חוקרים דחו הוראות אלה משום שהיו ספקנים לגבי קיומה של רשימה כזו, בהתחשב באופיים האטום של פורומים מקוונים, וגם אם אכן הייתה קיימת, בדיקת חברותם של אנשים נראתה כהפרה פוטנציאלית של זכויותיהם במסגרת התיקון הראשון לחוקה, לדברי האנשים הללו.

אנשים אלה אמרו שאחת מעורכי הדין של משרד המשפטים שהוקצו לתיק הייתה סמנתה טריבל, תובעת ותיקה לזכויות אזרח שהבטיחה הרשעה פדרלית נגד דרק שובין, שוטר משטרת מיניאפוליס שהרג את ג'ורג' פלויד בשנת 2020. אנשים אלה אמרו שמנהלי התובעים אמרו להם שפו מחפש רשימה כדי שניתן יהיה לשתף את המידע עם סוכני הגירה. אנשים אלה אמרו כי תובעים במחלקת זכויות האזרח חששו שהחקירה הפלילית שלהם תהווה תירוץ להקל על קמפיין הפחדה וגירוש מצד ממשל טראמפ נגד סטודנטים מפגינים. הם הוסיפו כי התובעים סירבו להרכיב רשימה כזו שניתן יהיה לספק לסוכני אכיפת ההגירה והמכס. אנשים אלה אמרו כי לאחר מכן בוב העביר את מוקד פעילותו להשגת צו חיפוש עבור חשבון האינסטגרם של הקבוצה. הם אמרו כי הורו לתובעים להגיש צו חיפוש נגד מידע שאינו פומבי הקשור לחשבון.

אנשים אלה אמרו שהתובעים אמרו להם שבוב מחפש רשימה כדי שניתן יהיה לשתף את המידע עם סוכני הגירה. אנשים אלה אמרו כי תובעים במחלקת זכויות האזרח החלו לחשוש כי החקירה הפלילית שלהם עלולה לשמש כדי להקל על קמפיין הפחדה וגירוש על ידי ממשל טראמפ נגד סטודנטים מפגינים. הם אמרו שהתובעים סירבו להרכיב רשימה כזו שניתן יהיה לספק לסוכני אכיפת ההגירה והמכס. הם הוסיפו כי לאחר מכן בוב העביר את מוקד פעילותו להשגת צו חיפוש לחשבון האינסטגרם של הקבוצה. הם אמרו כי הורו לתובעים להגיש צו חיפוש נגד מידע שאינו פומבי הקשור לחשבון. הם אמרו כי הנחת היסוד של הבקשה שנויה במחלוקת גם בתוך המשרד. בוב התעקש כי חשבון האינסטגרם המדובר שימש להפצת איום, בעוד שהתובעים אמרו כי ההצהרה המדוברת לא עמדה בהגדרה המשפטית של איום. בסוף מרץ, חברת המדיה החברתית השעתה את חשבון הקבוצה בגין אי עמדתו ב"סטנדרטים הקהילתיים" שלה.

בלאנש הוסיף בהצהרתו כי בקשת צו החיפוש, שהתמקדה בקמפיין של אוניברסיטת קולומביה נגד האפרטהייד, "כללה תמונה מחשבונות המדיה החברתית של CUAD המציגה את סמל המשולש ההפוך בו משתמש חמאס לזיהוי מטרות אלימות, מרוסס על שטח אוניברסיטת קולומביה בצבע אדום שנועד להיראות כמו דם".

הוא אמר שהחקירה "מתמשכת", ככל הנראה בהתייחסו לחקירה פלילית קשורה של הרשויות הפדרליות, שכללה "שופט עצמאי שמצא סיבה טובה להאמין שישנן ראיות לקרקע באוניברסיטת קולומביה המכילה דיור והסתרת מהגרים בלתי חוקיים".

לפני שטראמפ נאם בפני משרד המשפטים ב-14 במרץ, בלאנש אמר לקהל כי המשרד חוקר האם מישהו שהיה מעורב במחאות בקמפוס אוניברסיטת קולומביה הפר חוקי זכויות אזרח וחוקי נגד טרור.

בלאנש הביע את אמונתו הנחרצת בחוכמת עריכת חקירה כזו. אבל מאחורי הקלעים, לעורכי הדין המקצועיים היו ספקות עמוקים לגבי מהות התיק שאליו הוקצו, וחששות עמוקים לגבי ההשלכות האפשריות אם יידחו.

דרישותיו של בוב הרגיזו את הצוות במחלקת זכויות האזרח, אך מנהלים רבים חששו להגיב, לאחר שראו את בוב חודש קודם לכן לוחץ על תובעים במחלקה אחרת, מחלקת היושרה הציבורית, לבטל אישומים פליליים נגד ראש עיריית ניו יורק, אריק אדמס, על פי שלושת האנשים. במחלקה זו, שמנתה בעבר כ-30 עורכי דין, כיום יש רק מעטים.

בנט גרשמן, פרופסור למשפטים באוניברסיטת פייס המתמחה באתיקה של התביעה, אמר לעיתון כי התנהגותו המתוארת של מר בוב הייתה "מדהימה".

"הוא עשה משהו שאסור בהחלט לתובעים לעשות - שימוש בסמכויות אכיפת החוק של הממשלה כדי לנסות להפחיד את האנשים האלה או לפגוע בזכויותיהם", אמר גרשמן. "זה חורג הרבה מעבר לגבולות המקצועיות של התביעה הציבורית והמחויבות לעקרונות הצדק." בהצהרתו אמר בלאנש כי "ההאשמות הלא מוסריות והלא מדויקות שהועלו על ידי אוהדי טרור של המדינה, שעמדו מהצד כחברים באמונה היהודית, הוטלו עליהם תקיפות ברחבי המדינה" ולא ירתיעו את התובעת הכללית פאם בונדי ואת משרד המשפטים מ"לחקור במרץ התנהגות פלילית ולמגר את האנטישמיות".

כאשר תובעים פדרליים שחקרו את מחאות הסטודנטים הגישו בקשה לצו חיפוש, שופט שלום בניו יורק דחה את הבקשה בטענה כי לממשלה חסרה עילה מספקת, אמרו המקורות.

בצעד יוצא דופן, בוב התעקש שהתובעים יערערו על הפסיקה בפני שופט בית משפט מחוזי, על פי מקורות אלה. לאחר שבחן את הבקשה, הורה השופט ג'ון ג'יי קולטל מבית המשפט הפדרלי במחוז הדרומי של ניו יורק לשופטת השלום הראשית שרה נטבורן לדון מחדש בבקשה, על פי מקורות אלה.

אבל בפעם השנייה, גורלו של עורך הדין הממשלתי היה גרוע יותר. השופטת נטבורן לא רק דחתה את בקשת צו החיפוש, אלא גם הורתה לממשלה לעמוד בתנאי מיוחד: אם התובעים ינסו להגיש מחדש בקשה כזו בפני שופט פדרלי אחר, עליהם לכלול תמליל של הדיונים החסויים בבית המשפט שלה, על פי מקורות אלה.

חלק מהספקנות של השופט נובעת מהיעדרם של עורכי דין ממשרד התובע הפדרלי של מנהטן בתיק, אמרו אותם אנשים. אבל התובעים במחוז הדרומי של ניו יורק נרתעו מלהצטרף למאמץ והיה להם תפקיד מועט בו, לדברי אותם אנשים. דובר משרד התובע האמריקאי במנהטן סירב להגיב.

בעוד שתובעים לזכויות אזרח ניהלו את החקירה שביקש בוב, הם לעתים קרובות התנגדו לצעדים ספציפיים שרצה שיינקטו, אמרו האנשים הללו, בטענה כי הם אינם מוצדקים על ידי העובדות הקיימות או סותרים את החוק ואת הנוהג הקודם, או שניהם.

בשלב מסוים, בוב הורה לסוכני ה-FBI בכוח המשימה המשותף לטרור של ניו יורק ללבוש את אפודי ה-SWAT שלהם, ללכת לקמפוס של אוניברסיטת קולומביה ולעמוד בקבוצות ליד כל מפגין. אנשים אלה אמרו שההוראות נחשבו על ידי מחלקת זכויות האזרח כבלתי הולמות לחלוטין וניסיון בוטה להפחיד תלמידים. סוכני ה-FBI לא הפגינו כוח כזה.

בתחילת אפריל, נראה היה שהחקירה הסתיימה ברובה, אך דבר לא מנע מבוב או מאחרים להחיות אותה. אבל לאחר מכן, אנשים המעורים בפרשה אמרו שזה רק החריף את הזדון וחוסר האמון בין מינויים פוליטיים במטה משרד המשפטים בוושינגטון לבין משרד התובע הכללי של ניו יורק, כמו גם בין אותם מינויים פוליטיים לבין ותיקי מחלקת זכויות האזרח.