שנה לאחר הגעת הבעלים האמריקאים החדשים שלה, צ'לסי פנתה למאמן הארגנטינאי מאוריסיו פוצ'טינו, בחיפוש אחר התעוררות מהירה מהשפל שלה.

פוצ'טינו בן ה-51 הסכים לחוזה לשנתיים עם אופציה לחידוש לשנה נוספת, לחזרה לפרמיירליג, ארבע שנים לאחר שהודח מהקבוצה הלונדונית האחרת, טוטנהאם.

"הוא מאמן מנצח שעבד ברמות הגבוהות ביותר, במגוון טורנירים ושפות. רוחו, הגישה הטקטית והמחויבות שלו לפיתוח הופכים אותו למועמד יוצא דופן", אמרו מנהלי המועדון לורנס סטיוארט ופול ווינסטנלי בהצהרה על אתר האינטרנט של המועדון ביום שני.

בעוד שמות כמו ג'וליאן נגלסמן הגרמני והספרדי לואיס אנריקה נצפו במסדרונות, פוצ'טינו, מומחה לכדורגל אנגלי, נבחר לאחר שאימן את טוטנהאם במשך חמש וחצי עונות, במהלכן הוביל אותו לגמר ליגת האלופות ב-2019.

צ'לסי חיה עונה הרת אסון, כשסיימה במקום ה-12 בליגה, 45 נקודות אחרי האלופה מנצ'סטר סיטי. הוא גם נפרד מרבע גמר ליגת האלופות האירופית מול ריאל מדריד (0-2 ו-0-2).

איש העסקים האמריקאי טוד בויל וקרן ההשקעות קלירלייק השקיעו יותר מ-600 מיליון יורו (כ-678 מיליון דולר) בשוק ההעברות בקיץ האחרון ובתחילת השנה, אך ההשקעות הללו, שכללו בעיקר שחקנים צעירים ומבטיחים, לא נשאו פרי.

בויל החליט גם להדיח את תומאס טוכל הגרמני לאחר 7 משחקים בלבד, כשהמועדון היה במקום השישי, ומינה את גרהם פוטר מברייטון, מאמן שנחשב גם הוא למבטיח אך ללא ניסיון במועדון בסדר גודל של צ'לסי. פוטר מונה לפרויקט ארוך טווח, אך פוטר בתחילת אפריל והביא את אגדת המועדון פרנק למפארד בפעם השנייה.

פוצ'טינו יהיה המנג'ר הקבוע השישי של צ'לסי בתוך חמש שנים. הוא לא פיקח על אף קבוצה מאז עזיבתו את פאריס סן ז'רמן בקיץ שעבר.

עם טוטנהאם, היריבה הלונדונית של צ'לסי, הוא השיג תוצאות טובות בתקופתו בספרס. ספרס סיים בארבע הראשונות ארבע פעמים מתוך חמש עונות עם הארגנטינאי, לעומת פעמיים בלבד ב-24 העונות שלפני הגעתו.

למרות שלא הצליח לשים קץ לבצורת האליפות של ספרס מאז 2008, פוצ'טינו תמיד זכה להערצה על ידי שחקניו. הקפטן ומלך השערים הארי קיין התבכיין לאחרונה על השינוי בתרבות המועדון מאז עזיבתו של הארגנטינאי.

פוצ'טינו הוביל את סן ז'רמן לזכייה באליפות הליגה בעונתו השנייה, ועם הקבוצה שבבעלות קטאר זכה בתואר הראשון שלו כמאמן, אך הוא עזב לאחר שלא הצליח להשפיע בליגת האלופות, תוך שהוא מתקשה לשלוט בחדרי הלבשה עשירים בשחקנים כוכבים בגאווה רבה.
מחכה לו סדנה גדולה במונחים של ניהול וגיבוש הצוות, עם פרצופים כמו מאלו גוסטו הצרפתי או בן ארצו כריסטופר נקונקו ואנדרה סנטוס הברזילאי.

יש לו גם כמה שחקנים מבטיחים שרוצים לשמוע משחקן בינלאומי לשעבר, כמו ווסלי פופאנה ובנואה בדיאצ'ל הצרפתים, אנסו פרננדס הארגנטינאי, מיכאילו מודריץ' האוקראיני או נוני מאדוקי.

הוא הצליח עם טוטנהאם במשימה של פיתוח שחקנים צעירים, ושיחק תפקיד מרכזי בהפגנת כישרונו של הארי קיין כאחד החלוצים הטובים בעולם, בעוד המועדון נסוג מאוחר יותר עם המאמנים הפורטוגלים ז'וזה מוריניו ואנטוניו קונטה האיטלקי.

קפטן אנגליה אמר עליו כשפיקח על נבחרת צפון לונדון, "אני יכול רק לשבח אותו. הוא מאמן נפלא, אדם נפלא".

הוא המשיך, "הוא נותן לך את הרצון לעשות טוב בשבילו, לעבוד קשה בשבילו, לנצח בשבילו. הוא מאוד נלהב. אנחנו שמים לב לפעמים שהוא רוצה להיות על המגרש, לבעוט בכדורי קרקע ולרוץ בכל. כיוונים."

פוצ'טינו בנה את המוניטין שלו כשחקן עם המועדון האהוב שלו, אספניול, הקטאלונים, היריבות המקומיות של ברצלונה, אבל הוא נהנה מיתרונות בנוסף לחומרה ההגנתית שלו על המגרש.

"לפוצ'טינו הייתה כריזמה נהדרת בחדר ההלבשה", אומר פאקו פלורס, שאימן את אספניול במהלך הקמפיין המוצלח שלו בגביע הספרדי 2000 כשפוצ'טינו היה בשורותיו.

הוא הוסיף, בראיון לעיתון הבריטי "הגרדיאן" ב-2013, "הוא מעולם לא הסכים להפסיד, והוא זכה לכבוד רב, כמעט כמו היררכיה כשנכנסים לשירות צבאי".

והוסיף, "הוא היה מנהיג, האישיות שלו הייתה חזקה. הייתה גם שותפות חזקה בין השחקנים לאוהדים, והוא שם לב כמה זה חשוב".
פוצ'טינו הדגיש את התשוקה הזו כשפיקח על טוטנהאם, במיוחד אחרי שניצח את אייאקס אמסטרדם כדי להגיע לגמר ליגת האלופות. הוא חיבק את השחקנים שלו בבכי ונראה נרגש מאוד.