במהלך יומיים של פגישות בין שר ההגנה הישראלי לבכירים בבית הלבן ובפנטגון, הדיונים על המבצע הצבאי המתוכנן של ישראל בדרום עזה לא התמקדו כיצד לעצור אותו, אלא כיצד להגן על אזרחים בזמן תחילת המבצע. לפי דיווח של הוול סטריט ג'ורנל.

הנימה המעשית של השיחות התאפיינה בסטייה מהנימה של השבועות הקודמים, כאשר בכירים בארה"ב הזהירו את ישראל בבוטות מפני פתיחת מתקפה כוללת על רפיח - שם יותר ממיליון עקורים פלסטינים מצאו מקלט - בעוד ראש ישראל. השר התחייב להתריס מול הממשל כדי להתקדם.

לדברי מומחים, המבצע (איך) לפלוש לרפיח נמצא בלב המחלוקת ההולכת וגוברת בין מנהיגים פוליטיים ישראלים ואמריקאים. המתיחות הללו הסלימה ביום שני כאשר ראש ממשלת ישראל בנימין נתניהו ביטל את ביקור עוזריו הבכירים בוושינגטון כדי לדון בחששות האמריקאים מהתקיפה המתוכננת על פי טענות ראש ממשלת ישראל, שלדבריו יש בעיר 5 חטיבות חמאס. הגיע לשיא בכך שנתניהו ביטל את הביקור, בתגובה להימנעות האמריקנית מהצבעה על החלטת מועצת הביטחון של האו"ם שקראה להפסקת אש מיידית תוך דרישה לשחרור החטופים.

אבל שר ההגנה הישראלי יואב גלנט המשיך את פגישותיו בבית הלבן ובפנטגון בימים שני ושלישי, שנקבעו קודם לכן. גלנט הוא חלק מקבינט המלחמה של ישראל בן שלושה חברים, הכולל את נתניהו ובני גנץ, יריבו הפוליטי העיקרי של נתניהו.

לאות ששני הצדדים מבקשים לעצור את ההסלמה, הודיע הבית הלבן ביום רביעי כי ביקור המשלחת הישראלית נדחה מחדש, באישור משרד ראש ממשלת ישראל. "אנחנו עובדים כדי לקבוע תאריך", אמרה מזכירת העיתונות בבית הלבן, קארין ז'אן-פייר. גורם ממשלתי ישראלי אמר כי הבית הלבן יצר קשר עם משרד ראש הממשלה כדי לקבוע מועד חדש לביקור.

על פי דיווח העיתון: "בעוד שיחסיו של הנשיא ביידן עם נתניהו נעשו מתוחים, הערוץ בין שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין לגלנט נותר חזק, ומאז התקפת חמאס על ישראל ב-7 באוקטובר, אוסטין נפגש עם גלנט מספר פעמים והם דיברו בטלפון כ-40 פעמים".

בפגישות הסגורות של גלנט בוושינגטון החלה לצמוח שיחה מציאותית יותר, כשהדיונים התרכזו סביב תהליך הדרגתי להגבלת הפגיעה הפוטנציאלית באזרחים תוך הבטחה שישראל תפרק את ארבע חטיבות חמאס ברפיח.

גלנט אמר לאחר פגישותיו בבית הלבן: "אני חושב שיש הבנה שעלינו לפרק את חמאס". כמו כן, בפגישה ביום שלישי בפנטגון, דחק אוסטין במקבילו הישראלי להבטיח שקיימים הסדרים יעילים להגנה על אזרחים לפני פתיחת מבצע צבאי ישראלי לתקוף לוחמי חמאס שם.

גורם במשרד ההגנה האמריקני אמר לעיתון: "יש רצף". הוא הוסיף: "אין להימשך ההיבט הצבאי של המבצע עד שההיבטים ההומניטריים יטופלו במלואם".

עוד נמסר מהעיתון: "שני הצדדים הסכימו גם על הצורך בגירוש גדודי חמאס ברפיח כדי שהחמושים לא יוכלו לנסות להחזיר או להמשיך ולהבריח אמצעי לחימה לרצועת עזה, המהווה תנאי בסיסי לסיום המלחמה ולסלילת דרך לסמכות מדינית חדשה בעזה. המשמעות היא לנסות למצוא דרכים לעבוד עם ישראל בנוגע לאסטרטגיית רפיח, לאור היעדר אפשרויות טובות יותר".

ראוי לציין כי לאחר שהופסק המשא ומתן בדוחא, קטאר, בנוגע להפסקת אש זמנית בסוף השבוע שעבר, הודיעו גורמים ישראלים למתווכים כי ישראל עשויה לפתוח במבצע ברפיח מיד עם סיום חודש הרמדאן בערך באמצע אפריל, אם המאמצים להגיע הסכם נכשל, אמרו גורמים מצריים ביום רביעי. הפקידים הוסיפו כי ייתכן שהשיחות יתחדשו באופן אישי שוב בקהיר עד סוף השבוע.

העיתון מצטט גורם ישראלי בכיר שמכיר את השיחות שאמר: "ישראל עדיין פתוחה להמשך המשא ומתן, אך תשקול אפשרויות אחרות אם לא תושג פריצת דרך, לרבות הפעלת הפלישה המתוכננת לרפיח בהקדם האפשרי". הפקיד אמר: "אין ספק ש"מבצע צבאי יכול לעזור".

העיתון מציין כי למרות שמבצע צבאי אינו בפתח, האתגרים עצומים. כ-1.4 מיליון פלסטינים מוצאים מקלט ברפיח, כולל רבים שכבר נמלטו מאזורים אחרים בעזה. העיר מהווה גם נקודת כניסה מרכזית לסיוע הומניטרי, וכל פעולה צבאית ישראלית, אם לא מתוכננת בקפידה, עלולה למנוע מאזרחים סיוע חיוני ולעקור אותם שוב.